สินค้าไอทีกลุ่มใหม่ที่กำลังมาแรงในปีนี้คือ ลำโพงอัจฉริยะ หรือ Smart Speaker

จริงๆ สินค้ากลุ่มนี้ไม่ใช่ของใหม่ 100% เพราะวางขายกันมาหลายปีแล้ว โดยเริ่มจากบริษัทผู้ผลิตลำโพงเครื่องเสียง Sonos ที่สามารถเล่นเพลงจากอินเทอร์เน็ตได้ ลำโพงของ Sonos จับกลุ่มเป้าหมายคือคนฟังเพลงเป็นหลัก

แต่ลำโพงอัจฉริยะมาโด่งดังจริงๆ เมื่อ Amazon ยักษ์ใหญ่ขอวงการอีคอมเมิร์ซโลก เปิดตัวลำโพง Echo ครั้งแรกในปี 2014 ซึ่งนอกจากความสามารถด้านการฟังเพลงแล้ว ยังมีไมโครโฟนไว้ให้เราพูดคุยกับผู้ช่วยอัจฉริยะ Alexa ได้ด้วย เราสามารถสั่งให้เล่นเพลงตามต้องการ รวมถึงขยายความสามารถไปยังงานด้านอื่นๆ เช่น ถามข้อมูลสภาพอากาศ อ่านข่าว ไปจนถึงเปิดปิดไฟหรือเครื่องใช้ไฟฟ้าในบ้าน (ถ้าอุปกรณ์ในบ้านของเรารองรับ)

ผมเคยเขียนถึง Alexa ไปแล้วในคอลัมน์ก่อนๆ คงไม่ต้องกล่าวซ้ำอีกนะครับ

ความสะดวกของ Amazon Echo ทำให้มันขายดีถล่มทลาย (Amazon ไม่เปิดเผยตัวเลข แต่คาดการณ์ว่าน่าจะเป็นหลักสิบล้านตัวแล้ว) และส่งผลให้บริษัทไอทีรายอื่นๆ กระโจนเข้าสู่ตลาดตามมา

คู่แข่งรายแรกคือกูเกิล ที่เปิดตัวลำโพง Google Home แบบเดียวกับ Echo ทุกประการ จุดเด่นคือ ผู้ช่วยส่วนตัว Google Assistant ที่คุยว่าสนทนาได้เป็นธรรมชาติมากกว่า Echo อย่างไรก็ตาม ยุทธศาสตร์ของกูเกิลคือขยาย Assistant ไปทุกหนทุกแห่ง จึงจะสามารถใช้กับสมาร์ทโฟน Android ของกูเกิลได้ด้วย

สำนักข่าวต่างประเทศเคยทดสอบความฉลาดของ Google Home เทียบกับ Amazon Echo แล้วพบว่าพอๆ กัน ผลัดกันแพ้ชนะในบางเรื่อง เรียกได้ว่าสูสี เพียงแต่ว่า Amazon บุกเบิกตลาดนี้มาก่อนหลายปี แต้มต่อในใจผู้บริโภคจึงเหนือกว่า

รายถัดมาคือไมโครซอฟท์ ซึ่งจับมือเป็นพันธมิตรกับบริษัทเครื่องเสียง Harman ออกลำโพงแบบเดียวกันชื่อว่าInvoke โดยใช้ระบบ AI ผู้ช่วยส่วนตัวของไมโครซอฟท์ชื่อ Cortana สินค้าตัวนี้เปิดตัวแต่ยังไม่วางขายจริง ทำให้คนยังไม่รับรู้หรือสนใจเท่าไหร่นัก

ที่สร้างเสียงฮือฮาคือแอปเปิล เปิดตัวลำโพงแบบเดียวกันในชื่อ HomePod ที่ตั้งล้อกับเครื่องเล่นเพลง iPod ของตัวเอง เป้าหมายของ HomePod เน้นไว้ใช้ฟังเพลงเป็นหลัก เน้นคุณภาพเสียงที่ดีกว่า Echo แต่ก็ยังมีผู้ช่วยส่วนตัว Siri แบบเดียวกับใน iPhone แถมมาให้ด้วย เนื่องจากแบรนด์ของแอปเปิลที่แข็งแกร่ง ก็น่าจะทำให้ HomePod ได้รับความสนใจจากผู้บริโภคไม่น้อย

รายล่าสุดที่เพิ่งประกาศตัวมาคือ Line ที่ทำลำโพงแบบเดียวกัน ใส่ระบบ AI ของตัวเองชื่อ Clova เข้ามา จุดเด่นของลำโพงตัวนี้คือมีรุ่นที่ใช้คาแรกเตอร์การ์ตูนของ Line เข้ามาสร้างสีสัน เน้นจุดขายด้านความน่ารักเป็นหลัก ลำโพงจะวางขายช่วงปลายปีนี้ ซึ่งก็น่าจะทำตลาดได้ดีในประเทศที่นิยมคาแรกเตอร์ Line อย่างญี่ปุ่น ไต้หวัน หรือไทย

ทั้งหมดนี้คือภาพรวมของการแข่งขันในตลาดลำโพงอัจฉริยะ ที่น่าจะดุเดือดอย่างมากในช่วงสิ้นปี 2017 นี้ เมื่อสินค้าทุกตัวออกสู่ตลาดและมาต่อสู้กันอย่างจริงจัง